Cuando el cardiólogo Ethan Weiss concluyó su estudio de 12 semanas sobre cómo perder peso con el ayuno intermitente, los resultados le sorprendieron. El ensayo aleatorio organizado por Weiss, profesor de la Universidad de California en San Francisco, dividió a los participantes en un grupo de control y otro que comía todas sus comidas entre el mediodía y las 8 de la tarde. Esperaba encontrarse con que el grupo que hacía ayuno había conseguido perder más peso. Pero los resultados que publicó en JAMA Internal Medicine el pasado otoño mostraron algo distinto: los que siguieron el programa de alimentación restringida en el tiempo perdieron aproximadamente la misma cantidad de peso que los del grupo de control. Es más, el peso que perdieron fue masa muscular magra, y no grasa.
Los ensayos controlados aleatorios se consideran el estándar cuando se trata de estudios científicos. Sin embargo, cuando se trata de averiguar cómo perder peso, o qué tipo de dieta es la mejor, suele ocurrir que los distintos ensayos arrojan resultados muy diferentes, incluso cuando los participantes siguen planes nutricionales similares (otro ensayo de 12 semanas de alimentación restringida en el tiempo mostró el efecto contrario al del estudio de Weiss: Los participantes que siguieron un programa de restricción de tiempo perdieron peso sin perder masa muscular).
Esta confusión es suficiente para dejar a cualquiera rascándose la cabeza. Y apunta a un problema mayor en la ciencia de la pérdida de peso: Los investigadores han descubierto muchas cosas, pero todavía no hay consenso sobre la dieta o la forma óptima de perder peso, y puede que no lo haya nunca.
Ya sabemos (más o menos) lo que funciona
Teresa Fung, profesora de nutrición de la Universidad de Simmons, señala que hay muchos estudios científicos centrados en la dieta que determinan, hasta cierto punto, cómo perder peso. «Ha habido muchos ensayos de pérdida de peso que demostraron que es posible una pérdida de peso rápida y eficaz», dice.
No es difícil encontrar ejemplos de estos ensayos. En algunos, los participantes juegan con la cantidad de grasas, proteínas y carbohidratos que comen. Otros, como un conocido ensayo clínico de Mantenimiento de la Pérdida de Peso, se centran en un plan de dieta muy específico. En ese ensayo, realizado entre 2003 y 2007, más de 800 participantes siguieron la dieta DASH (Dietary Approaches to Hypertension). Lo que se descubrió fue que las personas que añadieron más frutas y verduras a su plato consiguieron perder peso y mantenerlo, incluso 30 meses después.
Ese periodo de tiempo es clave. Weiss dice que una de las razones por las que tiende a haber variabilidad en los estudios que miden lo que funciona cuando se trata de la nutrición es porque la pérdida de peso a corto plazo no siempre se traduce en el largo plazo. «Creo que se puede encontrar casi cualquier dieta que tenga al menos un ensayo aleatorio que muestre la pérdida de peso durante tres meses», dice. «La pregunta es: ¿cuál es la durabilidad de estos impactos?».
Mantenerte firme
Naturalmente, los efectos a largo plazo de los planes de pérdida de peso dependen de la capacidad de las personas para seguir la dieta. Si la ciencia parece incapaz de esbozar un plan de alimentación adecuado que ayude a una persona a perder peso y luego a mantenerlo, suele ser una cuestión de adherencia, no de si una dieta concreta es eficaz. «Hay indicios que sugieren que después de unos seis meses de dieta, la gente se cansa de ella«, dice Fung.
Un ensayo publicado en el New England Journal of Medicine parece confirmarlo. El estudio, de dos años de duración, hizo un seguimiento de 322 adultos con sobrepeso, a los que se dividió en tres grupos con tres planes de dieta diferentes. Al cabo de un año, la tasa de adherencia a las dietas superaba el 95%; al final del segundo año, esa tasa se redujo al 85 por ciento. «Creo que la gente asume que no puede seguir una dieta», dice Weiss.
Por supuesto, una opción -y no necesariamente mala- es evitar las dietas por completo. El objetivo, como dijo recientemente a GQ el dietista registrado Wesley McWhorter, es centrarse en lo que se come en lugar de lo que se restringe, y asegurarse de que los alimentos en el plato sean cada vez más saludables con el tiempo. Eso puede crear un patrón más sostenible de mejor nutrición.
Weiss dice que pronto se publicará un estudio que arroja luz sobre la cuestión de mantener una dieta. En este nuevo estudio, la mejor forma de predecir de si la gente siguió un plan de peso a largo plazo fue algo que Weiss llama «adherencia autopercibida».
«Creo que tiene mucho que ver con lo bien que se siente la gente«, dice. En otras palabras, lo bien que la gente cree que lo está haciendo predice mejor la cantidad de peso que perderá.
Haz lo que te digan tus tripas
La forma en que cada persona responde a los distintos planes de nutrición es un elemento de la pérdida de peso que la ciencia sigue descifrando. En conjunto, un estudio puede demostrar la pérdida de peso de un grupo de personas. Pero quiénes perdieron peso y quiénes no, podría arrojar más luz sobre la eficacia de una dieta que la simple media.
Eran Elinav, inmunólogo del Instituto de Ciencias Weizmann de Israel, está a la vanguardia de la investigación sobre este tema. Es uno de los coautores de un innovador trabajo de 2015 que siguió a un grupo de 800 personas que comieron un total de 46.898 comidas. Semana a semana, controlaron los niveles de glucosa de los participantes, con la idea de que las personas que comían alimentos con idénticos valores de índice glucémico mostrarían el mismo pico de azúcar en sangre después de comer. Lo que encontraron, en cambio, fue una enorme variabilidad, incluso en respuesta a comidas idénticas.
«Lo que esto nos dijo es que una dieta universal es probablemente defectuosa. Entendimos que, en lugar de medir los alimentos y darles un número, deberíamos medir a las personas«, dice Elinav. Parece sencillo, pero los cuerpos de las personas reaccionan de forma diferente a los distintos alimentos. Es probable que esto tenga que ver con el microbioma intestinal, la mezcla de bacterias sanas que viven en el colon y ayudan a nuestra respuesta inmunitaria.
Teniendo en cuenta esto, un plan de dieta establecido que supuestamente muestra beneficios no es exactamente el enfoque correcto. En conjunto, algo como la dieta mediterránea muestra beneficios. A nivel individual, los resultados no son siempre idénticos. «Tratar de establecer una dieta única para todos los casos es equivocarse», dice Elinav. «También podría ser la razón por la que diferentes dietas muestran diferentes resultados».
El futuro de la ciencia de las dietas se dirige hacia la nutrición personalizada. Y es algo que muchos dietistas ya saben intuitivamente, que ninguna dieta va a funcionar para todo el mundo. Es más probable, en cambio, que haya un puñado de dietas que funcionen para algunas personas. El truco consiste en identificar quiénes son esas personas y, a continuación, elaborar ensayos dietéticos más precisos.
«Creo que cada vez habrá más estudios bien hechos», dice Weiss. “Esa, yo creo, es la dirección en la que vamos”.
