La identificaci\u00f3n de enfermedades y otros des\u00f3rdenes en pacientes a partir del olor que producen ellos mismos, sus heridas o los fluidos corporales se remonta al padre de la medicina, Hip\u00f3crates, quien recomendaba a sus disc\u00edpulos inhalar el aliento del enfermo o calentar el esputo para determinar qu\u00e9 clase de dolencia padec\u00eda. Las medicinas tradicionales tambi\u00e9n han utilizado este sistema, siendo un ejemplo la detecci\u00f3n de un olor similar al de una \u201cmanzana podrida\u201d un signo de padecer diabetes en la medicina china. La praxis moderna tampoco ha desestimado la percepci\u00f3n olfativa como m\u00e9todo diagn\u00f3stico y en la actualidad se usa, entre otras aplicaciones, para monitorizar procesos asm\u00e1ticos o el posible rechazo de un \u00f3rgano trasplantado, fundamentalmente por medio del uso de\u00a0narices electr\u00f3nicas\u00a0y otros dispositivos.<\/p>\n
En la \u00faltima d\u00e9cada varios estudios cient\u00edficos han puesto de manifiesto que el uso de sistemas de detecci\u00f3n de compuestos vol\u00e1tiles tiene una interesante utilidad en el diagn\u00f3stico de gran n\u00famero de dolencias. En este sentido, se ha aprovechado el extraordinario sentido del olfato de los perros. Los c\u00e1nidos poseen, seg\u00fan la raza,\u00a0hasta 300 millones de c\u00e9lulas olfatorias \u2014los humanos s\u00f3lo 5 millones\u2014 y un sistema asociado al sentido del olfato consistente en un mayor n\u00famero de terminaciones nerviosas y un porcentaje del cerebro 40 veces mayor que el de un hombre destinado a interpretar las se\u00f1ales recibidas por \u00e9stas. Estas caracter\u00edsticas hacen que los perros puedan detectar e identificar olores entre 1000 y\u00a010000 veces mejor que cualquiera de nosotros.<\/p>\n
Diversos proyectos cient\u00edficos en relaci\u00f3n a la capacidad de estos animales para detectar enfermedades surgen a ra\u00edz de\u00a0una publicaci\u00f3n del King\u00b4s College Hospital\u00a0de Londres informando de una paciente que acudi\u00f3 a consulta tras observar que su perro le olfateaba repetidamente e incluso quer\u00eda morder un lunar, en apariencia insignificante, y que result\u00f3 finalmente ser un melanoma. Desde entonces se han entrenado perros \u2014 de la misma manera que para la localizaci\u00f3n de explosivos, drogas o cad\u00e1veres\u2014 en la detecci\u00f3n de numerosos tipos de c\u00e1ncer, ense\u00f1ando a los animales a distinguir entre tejidos o fluidos de pacientes enfermos y sanos. Se basan en evidencias cient\u00edficas previas de la emisi\u00f3n por parte de los pacientes de compuestos espec\u00edficos en su aliento, orina, saliva u otras muestras. As\u00ed, ha llegado a describirse la capacidad de identificaci\u00f3n de animales entrenados en c\u00e1nceres\u00a0de\u00a0mama, ovario, vejiga o pulm\u00f3n, siendo de gran repercusi\u00f3n medi\u00e1tica la reciente publicaci\u00f3n de un estudio en el que los perros percibieron la presencia de c\u00e1ncer de\u00a0pr\u00f3stata\u00a0en\u00a0aproximadamente el 98% de los casos\u00a0al olfatear las muestras de orina de los pacientes.<\/p>\n
No solo se est\u00e1n utilizando canes entrenados en el diagn\u00f3stico de c\u00e1ncer, sino tambi\u00e9n en el de ciertas infecciones. Adem\u00e1s hoy en d\u00eda existen programas en los que el perro act\u00faa como sistema de alarma para pacientes en riesgo de crisis diab\u00e9tica, epil\u00e9ptica o de ataque card\u00edaco y que son llevados a cabo por asociaciones como\u00a0Medical Detection Dogs.<\/p>\n
Puede parecer magia y no ciencia, pero se ha demostrado que el magn\u00edfico sistema olfativo desarrollado por los perros es capaz de detectar mol\u00e9culas en el aire imperceptibles para el olfato humano y con el debido entrenamiento basado en el refuerzo positivo (premios, juguetes, comida) el animal puede procesar esa informaci\u00f3n y se\u00f1alar la existencia de las mismas. El futuro dentro de este campo se encuentra ahora en que los investigadores sean capaces de aislar las mol\u00e9culas concretas que el animal detecta cuando se le expone a la muestra de un enfermo, debido a la controversia y dificultades que supone el introducir animales en el sistema sanitario. La pol\u00e9mica estar\u00e1 servida cuando se plantee que circulen por los hospitales para colaborar en las tareas diagn\u00f3sticas, pero no tardando mucho ser\u00e1 dif\u00edcil poder arrebatar\u00a0al perro el t\u00edtulo de \u201cmejor amigo del hombre\u201d.<\/p>\n
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