Will Robeson entra dando saltitos en el laboratorio de neurociencias de la Universidad de Louisville, Kentucky, saludando por su nombre a cada miembro del personal. Se dirige al sill\u00f3n reclinable de cuero negro junto a un equipo del tama\u00f1o de una maleta, con controles y fuente el\u00e9ctrica. Sobre su cabeza, una pieza de pl\u00e1stico con silueta de 8 alberga una bobina que genera un poderoso campo magn\u00e9tico. Will, autista de 12 a\u00f1os, est\u00e1 a punto de recibir estimulaci\u00f3n magn\u00e9tica transcraneal (EMT) y el campo magn\u00e9tico generado alterar\u00e1 temporalmente la actividad el\u00e9ctrica de su cerebro. Se ha sometido al procedimiento m\u00e1s de 40 veces en los \u00faltimos cuatro a\u00f1os, y la finalidad del tratamiento es reorganizar la comunicaci\u00f3n entre sus c\u00e9lulas cerebrales para que el chico pueda tener mejor contacto con el mundo.<\/p>\n
Con el tiempo, Will y Estate Sokhadze, el cient\u00edfico experimentado en el uso del dispositivo, han establecido una rutina muy confortable. Primero, Sokhadze coloca electrodos en las manos del ni\u00f1o para medir su respiraci\u00f3n y pulso; luego, ajusta una gorra de ba\u00f1o azul oscuro en su cabeza para percibir claramente el perfil de su cr\u00e1neo. A continuaci\u00f3n, levanta la bobina como su fuera una varita y la sit\u00faa justo por encima del lado izquierdo de la cabeza de Will, a unos dos cent\u00edmetros de donde asoma el pelirrojo flequillo por debajo de la gorra. El chico cierra los ojos y cuando la m\u00e1quina empieza a emitir fuertes chasquidos, cuenta en voz alta cada sonido: \u201c1, 2, 3, 4\u2026\u201d hasta llegar a 20 y entonces, los chasquidos se interrumpen. Despu\u00e9s de repetir el procedimiento varias veces hasta ese n\u00famero, Sokhadze pasa la bobina al lado derecho de la cabeza de Will.<\/p>\n
Aunque parece un tratamiento abrumador, Will dice sentirse \u201cmuy contento\u201d. Y parece que los tratamientos han aliviado gradualmente parte de sus s\u00edntomas autistas. Cuando lleg\u00f3 por primera vez al laboratorio, a la edad de 8 a\u00f1os, su vocabulario era muy limitado. Agitaba los brazos frecuentemente y se negaba a subir al ascensor. \u201cPara fines pr\u00e1cticos, viv\u00eda en una niebla\u201d, informa su abuelo, Tom Robeson quien, con su esposa Nancy, recoge al ni\u00f1o en casa de sus padres y lo lleva a las sesiones, a m\u00e1s de una hora de viaje en auto.<\/p>\n
Al principio, Will deb\u00eda presentarse una vez por semana durante 18 semanas como parte de un ensayo EMT que estudiaba un tratamiento para autismo en el laboratorio de Manuel Casanova, neur\u00f3logo de la Universidad de Louisville (y actualmente en la Universidad de Carolina del Sur en Greenville), con quien colabora Sokhadze. En los a\u00f1os siguientes, Will ha regresado peri\u00f3dicamente al laboratorio de Louisville para sesiones de \u201crefuerzo\u201d. Seg\u00fan las evaluaciones cl\u00ednicas, los tratamientos han aliviado un poco la hiperactividad y las conductas repetitivas del ni\u00f1o; y si bien todav\u00eda no puede sostener conversaciones significativas, sus abuelos afirman que muestra mucho m\u00e1s inter\u00e9s en otras personas y controla mejor su conducta en la escuela.<\/p>\n
Los signos de mejor\u00eda en unas algunas personas como Will han creado la expectativa de que EMT podr\u00eda convertirse en terapia de rutina para el autismo, trastorno para el que no existen tratamientos biol\u00f3gicos confiables. Familias desesperadas comprensiblemente anhelan que se generalice el uso de EMT, aunque no hay suficientes evidencias de su eficacia. \u201cHay tremendo inter\u00e9s en el potencial de un tratamiento no invasivo, no farmacol\u00f3gico y con pocos efectos colaterales potenciales\u201d, informa Michael Platt, neurobi\u00f3logo de la Universidad de Pennsylvania, Filadelfia, quien estudia los efectos de EMT en simios. \u201cPero el hecho es que no entendemos, bien a bien, c\u00f3mo funciona\u201d. De los estudios que han evaluado el uso de EMT como terapia, solo uno re\u00fane los m\u00e1ximos est\u00e1ndares para investigaciones de esta \u00edndole y en t\u00e9rminos generales, los resultados han sido mixtos: unas personas con autismo se benefician y otras no.<\/p>\n
Con todo, algunas cl\u00ednicas privadas han empezado a usar EMT para tratar a individuos autistas, en tanto que otros pacientes est\u00e1n experimentando por su cuenta con la estimulaci\u00f3n cerebral. \u201cEs preocupante\u201d, comenta Lindsay Oberman, investigadora de autismo en el Hospital Bradley de Providence, Rhode Island. \u201cSu problema podr\u00eda agravarse si no saben lo que est\u00e1n haciendo\u201d.<\/p>\n
POSIBILIDAD EL\u00c9CTRICA<\/strong><\/p>\n En la antig\u00fcedad, los romanos trataban cefaleas y otros dolores sumergi\u00e9ndose en piscinas repletas con rayas el\u00e9ctricas. A fines del siglo XVIII, Alessandro Volta, inventor de la pila el\u00e9ctrica, canalizaba la electricidad que generaba su creaci\u00f3n hacia sus m\u00fasculos, ojos y o\u00eddos. Llegado el siglo XX, los cient\u00edficos establecieron que las neuronas se comunicaban con se\u00f1ales el\u00e9ctricas y a resultas de ese conocimiento, en 1938 se desarroll\u00f3 la terapia electroconvulsiva para tratar la depresi\u00f3n profunda. No obstante, los llamados \u201celectrochoques\u201d se utilizan hoy cada vez con menos frecuencia, debido a su aterradora reputaci\u00f3n.<\/p>\n Para la terapia electroconvulsiva, hay que colocar electrodos directamente en el cuero cabelludo con objeto de provocar una convulsi\u00f3n. EMT es distinta, pues est\u00e1 dirigida a una regi\u00f3n cerebral y permite afectar de manera m\u00e1s precisa la funci\u00f3n cerebral. A diferencia de los electrochoques, EMT no causa dolor y no parece ocasionar amnesia ni problemas cognitivos. Los efectos colaterales est\u00e1n limitados a cefaleas y algo de malestar y dolor muscular, aunque algunas personas han convulsionado durante la terapia.<\/p>\n En la mayor\u00eda de los cerebros, las neuronas mantienen un equilibrio constante entre la excitaci\u00f3n y la inhibici\u00f3n como respuesta al flujo ininterrumpido de est\u00edmulos. En el autismo y otros trastornos neurol\u00f3gicos, este equilibrio se pierde y la teor\u00eda es que EMT puede corregir el desequilibrio.<\/p>\n Cuando un im\u00e1n poderoso genera un campo magn\u00e9tico cerca de un punto de la cabeza, dicho campo atraviesa el cuero cabelludo y el cr\u00e1neo cambiando la actividad el\u00e9ctrica de las neuronas que se encuentran en el \u00e1rea. El resultado es una reorganizaci\u00f3n temporal en la comunicaci\u00f3n de las c\u00e9lulas cerebrales.<\/p>\n EMT puede estimular la actividad neuronal o cambiar los patrones de se\u00f1ales de las c\u00e9lulas activas. Dada su capacidad para actuar de manera no invasiva, desde un principio prometi\u00f3 ser un tratamiento muy valioso para gran variedad de trastornos neuropsiqui\u00e1tricos que presuntamente involucran disfunciones de los circuitos cerebrales, incluidos depresi\u00f3n, esquizofrenia, epilepsia y trastorno obsesivo-compulsivo.<\/p>\n A mediados de la d\u00e9cada de 1990, investigadores empezaron a tratar la depresi\u00f3n con EMT administrando la terapia en sesiones regulares que duraban semanas o meses. En 2007, la Administraci\u00f3n de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprob\u00f3 su uso para el tratamiento de depresi\u00f3n en individuos resistentes a medicamentos y terapia verbal, y desde entonces se ha utilizado para el tratamiento de dolor cr\u00f3nico y rehabilitaci\u00f3n del infarto cerebral.<\/p>\n CAMBIOS IMPRESIONANTES<\/strong><\/p>\n En casos \u00f3ptimos, EMT puede producir cambios impresionantes, aunque no necesariamente duraderos. En 2008, John Elder Robison, famoso orador y autor que padece de autismo, se inscribi\u00f3 en un estudio EMT organizado por Oberman y el neur\u00f3logo \u00c1lvaro Pascual-Leone en el Centro M\u00e9dico Beth Israel Deaconess de Boston. Robison comenta que, antes del estudio, era por completo indiferente a la emociones de otras personas. \u201cEra como si el mundo fuera blanco y negro, pero la gente hablaba de rojos y azules y verdes, y terminaba por enfurecerme porque cre\u00eda que me estaban enga\u00f1ando\u201d, dice. \u201cDe pronto, entras en el laboratorio, el cient\u00edfico te hace algo y sales viendo todos los colores del mundo. Y entonces comprend\u00ed: es real\u201d. Los efectos persistieron solo un par de d\u00edas, mas Robison asegura que la experiencia fue \u201ctransformadora\u201d.<\/p>\n No obstante, Oberman y otros cient\u00edficos temen que las personas con autismo puedan sacar conclusiones exageradas de la experiencia de Robison, pues ning\u00fan otro paciente que Oberman haya tratado ha tenido un cambio tan notable como \u00e9l, dice la investigadora. Por ejemplo, Nick (17 a\u00f1os; su nombre ha sido cambiado por razones de privacidad) fue diagnosticado con autismo cuando cursaba el s\u00e9ptimo grado. A los 14 a\u00f1os, el muchacho se sum\u00f3 al estudio en el laboratorio de Oberman y luego de una sesi\u00f3n de EMT, su madre, Kim Hollingsworth Taylor, observ\u00f3 diferencias significativas en la actitud del muchacho. \u201cVolv\u00eda y su cabeza y torso al hablar conmigo, caminaba menos en puntillas, y manten\u00eda una distancia adecuada cuando camin\u00e1bamos juntos\u201d, informa. Con todo, las evaluaciones del equipo revelaron apenas un discreto cambio conductual.<\/p>\n Y aunque los efectos perduraron solo unos cuantos d\u00edas, fueron lo bastante alentadores para que el padre de Nick lo llevara nuevamente al laboratorio de Oberman para nuevos tratamientos EMT no autorizados, los cuales culminaron en un periodo de 10 semanas, en 2013, durante las cuales recibi\u00f3 EMT dos veces por semana. \u201cFue como si la estimulaci\u00f3n hubiera reducido la est\u00e1tica en su cabeza\u201d, dice Taylor. \u201cLe dije que hab\u00eda cambiado mucho y \u00e9l contest\u00f3, \u2018Ahora soy m\u00e1s yo\u2019\u201d. La madre asegura que casi todos los rasgos autistas de Nick desaparecieron durante cuatro meses.<\/p>\n Entusiasmada con el resultado, Taylor pregunt\u00f3 a Oberman porqu\u00e9 EMT no se utilizaba m\u00e1s ampliamente. Cuando la cient\u00edfica explic\u00f3 que las investigaciones a\u00fan estaban en sus etapas iniciales, Taylor, quien tiene una carrera en tecnolog\u00eda m\u00e9dica, cre\u00f3 una peque\u00f1a organizaci\u00f3n no lucrativa para reunir investigadores, recaudar fondos para investigaciones EMT y difundir informaci\u00f3n sobre el uso cl\u00ednico de la terapia. Taylor sue\u00f1a con el d\u00eda en que EMT sea un tratamiento comprobado, disponible a cualquiera que lo solicite en una cl\u00ednica.<\/p>\n Pero el a\u00f1o pasado, todos los beneficios que Nick obtuvo con EMT, se disiparon y han regresado sus conductas repetitivas, el trastorno obsesivo-compulsivo y el aislamiento social. \u201cVuelve a estar ensimismado\u201d, dice Taylor. Es m\u00e1s, se niega a tener contacto alguno con el tratamiento. \u201cMe encuentro en la dolorosa situaci\u00f3n de promover una agenda mientras mi hijo empeora cada vez m\u00e1s, ya que no quiere volver a recibir el tratamiento, jam\u00e1s\u201d, lamenta.<\/p>\n EN BUSCA DE LA FALSIFICACI\u00d3N PERFECTA<\/strong><\/p>\n Aun los defensores m\u00e1s f\u00e9rreos de EMT en la comunidad cient\u00edfica reconocen que la investigaci\u00f3n tiene serias limitaciones. Por ejemplo, los estudios de Casanova, donde han participado casi 200 autistas, hallaron mejor\u00edas en la conducta y algunas formas de procesamiento cognitivo, pero ninguno fue completamente aleatorio ni utiliz\u00f3 controles para el efecto placebo.<\/p>\n Para justificar el efecto placebo, los investigadores tendr\u00edan que crear un EMT falso, pero eso es muy complicado. La corriente el\u00e9ctrica provoca que los m\u00fasculos de cara y manos se contraigan, cosa muy dif\u00edcil de simular. Adem\u00e1s, la sensaci\u00f3n puede ser desagradable, dependiendo de la regi\u00f3n cerebral estimulada: \u201cSe siente como si te dieran un golpe en la cabeza con una liga de goma\u201d, dice Oberman. En otras palabras, la experiencia es inconfundible para cualquiera que haya experimentado EMT.<\/p>\n El \u00fanico ensayo EMT con controles rigurosos se llev\u00f3 a cabo en la Universidad Deakin de Australia, donde el neurocient\u00edfico cognitivo Peter Enticott y sus colegas lograron adaptar un casco con un dispositivo EMT falso que chasquea y vibra sin emitir un campo magn\u00e9tico. No es una soluci\u00f3n perfecta, pero los 28 voluntarios del ensayo no supieron si recib\u00edan EMT\u2026 y tampoco los investigadores, hasta que concluy\u00f3 el estudio.<\/p>\n El equipo de Enticott trabaj\u00f3 con la corteza prefrontal dorsomedial, que interviene en la capacidad para reconocer las emociones y creencias de los dem\u00e1s, un problema que afecta a los autistas. Transcurrido un mes del ensayo, los 15 participantes que recibieron EMT real mostraron una mejor\u00eda discreta, pero estad\u00edsticamente significativa en sus relaciones sociales, as\u00ed como una ligera disminuci\u00f3n en la angustia social respecto de los 13 voluntarios que recibieron la terapia falsa. Es un resultado prometedor; sin embargo, Enticott enfatiza que \u201cno podemos afirmar, en modo alguno, que EMT ser\u00e1 un tratamiento eficaz para el autismo\u201d.<\/p>\n EMT genera 1 tesla de energ\u00eda, lo mismo que un equipo de resonancia magn\u00e9tica, de suerte que el tratamiento solo debe administrarse en un laboratorio por profesionales capacitados. Como sigue siendo una terapia experimental, cualquiera que la utilice deber\u00e1 hacerlo \u00fanicamente como parte de un estudio de investigaci\u00f3n. Mas eso no ha impedido la proliferaci\u00f3n de laboratorios EMT con fines de lucro. \u201cLa gente paga decenas de miles de d\u00f3lares por un tratamiento que no ha sido validado\u201d, acusa Enticott. \u201cEs una obscenidad\u201d.<\/p>\n Movidos por la promesa de EMT, muchos autistas han empezado a experimentar por su cuenta con la estimulaci\u00f3n cerebral, lo que evidencia la falta de terapias disponibles para este trastorno. Los tratamientos \u201ccaseros\u201d utilizan un m\u00e9todo completamente distinto \u2013la estimulaci\u00f3n transcraneal con corriente directa o tDCS- en un esfuerzo para cambiar la funci\u00f3n cerebral. A tal fin, colocan electrodos en la frente para pasar una corriente ligera (casi siempre de 1 a 2 miliamperios) directamente al cerebro. Aunque esa cantidad sin duda es muy baja para producir el mismo efecto que EMT en la actividad neuronal, Oberman quiere asegurarse, para lo cual ha lanzado un estudio con este m\u00e9todo.<\/p>\n La eficacia de EMT en el autismo pod\u00eda reflejar lo que la investigadora ha aprendido con la depresi\u00f3n: el tratamiento solo funciona en ciertas personas y casi siempre requiere de sesiones de mantenimiento. Sin embargo, si se usa EMT para estudiar el cerebro de personas con autismo, los investigadores podr\u00edan predecir qui\u00e9n podr\u00eda beneficiarse m\u00e1s con la t\u00e9cnica.<\/p>\n Hasta ahora, Casanova ha encontrado que es m\u00e1s eficaz en autistas con un cociente intelectual superior a 70. Por desgracia, eso significa que no puede ayudar a su nieto, diagnosticado con autismo grave.<\/p>\n Con todo, el trabajo de Casanova parece haber sido \u00fatil para Will, quien termin\u00f3 el sexto grado esta primavera en una escuela convencional con un tutor de tiempo completo. Su abuelo dice que, el a\u00f1o pasado, fue \u201cuna tormenta perfecta\u201d de avances, en la que Will mostr\u00f3 m\u00e1s atenci\u00f3n a otras personas y pudo hacer cosas que antes tem\u00eda. La \u00faltima vez que el ni\u00f1o sali\u00f3 del laboratorio de Casanova, estaba casi tan emocionado como cuando lleg\u00f3. Esperaba con ansias un paseo que antes habr\u00eda sido inimaginable: bajar en el ascensor.<\/p>\n Este art\u00edculo se public\u00f3 originalmente en\u00a0<\/i>Spectrum\u00a0(SpectrumNews.org) el 23 de septiembre de 2015.<\/i><\/p>\n \u00a0<\/b><\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Will Robeson entra dando saltitos en el laboratorio de neurociencias de la Universidad de Louisville, Kentucky, saludando por su nombre a cada miembro del personal. 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