Ese estudio encontró que, en la corteza auditiva, los individuos ciegos mostraron una «sintonización» neuronal más estrecha que los sujetos videntes al discernir pequeñas diferencias en la frecuencia del sonido. «Este es el primer estudio que muestra que la ceguera produce plasticidad en la corteza auditiva. Esto es importante porque es un área del cerebro que recibe información auditiva muy similar en individuos ciegos y videntes», dijo Fine.
«Pero en individuos ciegos, se necesita extraer más información del sonido, y como resultado, esta región parece desarrollar capacidades mejoradas. Esto proporciona un ejemplo elegante de cómo el desarrollo de habilidades en el cerebro infantil está influenciado por el entorno en el que crecen», agrega.
El segundo estudio examinó cómo los cerebros de las personas que nacen ciegas o se vuelven ciegas en una etapa temprana de la vida, conocidos como individuos «ciegos tempranos», representan objetos en movimiento en el espacio. El equipo de investigación demostró que un área del cerebro llamada hMT +, que en personas videntes es responsable de rastrear objetos visuales en movimiento, muestra respuestas neuronales que reflejan tanto el movimiento como la frecuencia de las señales auditivas en personas ciegas.
Esto sugiere que, en las personas ciegas, el área hMT + se emplea para desempeñar una función análoga: realizar el seguimiento de objetos auditivos en movimiento, como los coches, o los pasos de las personas que los rodean. El artículo en el ‘Journal of Neuroscience’ involucró a dos equipos: uno en la Universidad de Washington y el otro en la Universidad de Oxford, en Reino Unido.
Ambos equipos midieron las respuestas neuronales en los participantes del estudio, mientras que los participantes escucharon una secuencia de tonos similares al código Morse que diferían en la frecuencia mientras que la máquina de resonancia magnética resonaba la actividad cerebral. Los equipos de investigación encontraron que, en los participantes ciegos, la corteza auditiva representaba con mayor precisión la frecuencia de cada sonido.
«Nuestro estudio muestra que los cerebros de las personas ciegas pueden representar mejor las frecuencias», dice Chang. «Para una persona vidente, tener una representación precisa del sonido no es tan importante porque tiene la vista para ayudarlo a reconocer objetos, mientras que los ciegos solo tienen información auditiva. Esto nos da una idea de qué cambios en el cerebro explican por qué las personas ciegas son mejores para seleccionar e identificar los sonidos en el ambiente», agrega.
Los procedimientos del estudio de ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ evaluaron cómo el «reclutamiento» del cerebro de la región hMT + podría ayudar a las personas ciegas a rastrear el movimiento de los objetos utilizando el sonido. Los participantes una vez más escucharon tonos que diferían en la frecuencia auditiva, pero esta vez los tonos sonaban como si se estuvieran moviendo.
Como se ha encontrado en trabajos anteriores, en individuos ciegos, las respuestas neuronales en el área hMT + contenían información sobre la dirección del movimiento de los sonidos, mientras que en los participantes videntes estos sonidos no producían una actividad neural significativa.
Al usar sonidos que variaban en frecuencia, los investigadores pudieron demostrar que, en individuos ciegos, la región hMT + era selectiva para la frecuencia y el movimiento de los sonidos, apoyando la idea de que esta región podría ayudar a los individuos ciegos a seguir el rastro de objetos en movimiento en el espacio. «Estos resultados sugieren que la ceguera temprana da como resultado que se recluten áreas visuales para resolver tareas auditivas de una manera relativamente sofisticada», apunta Fine.
Este estudio también incluyó dos sujetos que recuperaron la vista: individuos que habían sido ciegos desde la infancia hasta la edad adulta, cuando se restauró la vista mediante una cirugía en la edad adulta. En estos individuos, el área hMT + parecía tener un doble propósito, capaz de procesar tanto el movimiento auditivo como el visual.
La inclusión de personas que solían tener discapacidad visual aporta evidencia adicional a la idea de que esta plasticidad en el cerebro ocurre temprano en el desarrollo, señala Fine, porque los resultados muestran que sus cerebros hicieron el cambio al procesamiento auditivo como resultado de su desarrollo temprano de ceguera, manteniendo estas habilidades incluso después de restaurar la vista en la edad adulta.
Según Fine, esta investigación amplía el conocimiento actual sobre cómo se desarrolla el cerebro porque el equipo no solo estaba observando qué regiones del cerebro se alteran como resultado de la ceguera, sino que también examinó con precisión qué tipo de cambios, específicamente, la sensibilidad a la frecuencia, podrían explicar cómo los ciegos tempranos dan sentido al mundo. Como lo describió uno de los participantes del estudio, «ves con tus ojos, veo con mis oídos».
