Desde hace algún tiempo, circulan en la red algunos artículos en forma de lista con fotografías de animales que padecerían el síndrome de Down. Se trata de una información incorrecta, ya que no podemos hablar de síndrome de Down en relación con otras especies, las cuales, por supuesto, pueden sufrir anomalías genéticas, pero no la trisomía 21, que es característica de la estructura del ADN humano.

La información genética de todos los seres vivos está contenida en los cromosomas, estructuras formadas por ADN y proteínas que contienen la secuencia genética. Los seres humanos poseen 23 pares de cromosomas y el síndrome de Down se manifiesta cuando una persona tiene una copia extra del cromosoma 21: tres en lugar de dos.

Los animales también tienen cromosomas, pero los pares varían según la especie. Por lo tanto, es posible que experimenten trisomías cromosómicas de algún tipo, que dan lugar a dificultades cognitivas y fisiológicas o anomalías anatómicas, pero no el síndrome de Down propiamente dicho. Los ratones de laboratorio, por ejemplo, pueden presentar trisomía en el cromosoma 16.

Aclarado esto, hay que decir que la curiosidad un tanto morbosa que dio lugar al nacimiento de estas galerías de imágenes, se debe también al hecho de que la naturaleza, obedeciendo al principio de la selección natural, complica la supervivencia de especímenes afectados por este tipo de problemas. La madre los suele suprimir o abandonar tras el nacimiento. Por eso es tan difícil verlos y nos sorprenden.

Una notable excepción a este comportamiento se registró en Tanzania en 2015, donde durante casi dos años, una hembra de chimpancé cuidó de su hija que padecía un trastorno similar al síndrome de Down humano. Normalmente un cachorro de chimpancé puede aferrarse a la madre por sí solo, pero en este caso las patas eran demasiado débiles, por lo que necesitaba el ayuda de madre y hermana para ser amamantado. Michio Nakamura, titular de la investigación, describe así la experiencia: “Es la primera vez que se observa en la naturaleza una forma de asistencia social hacia un membro con discapacidad. Creemos que el estudio ofrece una nueva perspectiva sobre cómo la sociedad humana ha evolucionado”.

Sin embargo, la evolución humana no siempre se ha acompañado de un mayor respeto a las otras especies. Ejemplo de ello es el animal que posiblemente dio origen a esta extraña ‘moda’ entre los internautas. Es el tigre blanco Kenny, nacido el 3 de febrero de 1999 en los Estados Unidos, como resultado de varios intentos para recrear un individuo de esta especie tan rara y cotizada y tras numerosas solicitudes de zoológicos y comerciantes de animales exóticos.

Kenny nació con un morro deformado severamente, incapaz de cerrar completamente la boca, también manifestaba un comportamiento propio de un cachorro incluso en edad adulta y tenía reflejos muy lentos. Sus imágenes se hicieron virales y Kenny llegó a ser conocido como el primer animal afectado por el síndrome de Down. Como hemos explicado anteriormente, esto es incorrecto y más en su caso. Él y su hermano, Willie, que tenía una coloración naranja y los ojos bizcos, eran hijos de hermanos y hermanas de tigre blanco obligados a aparearse. Kenny murió de cáncer en 2008 a los 10 años.

Como explica Heather Rally, médico veterinario y fundador de PETA, una organización sin ánimo de lucro en apoyo de los derechos de los animales, “solamente en primates no humanos se ha detectado un síndrome hereditario similar al nuestro”. Los gorilas, de hecho, poseen una ADN igual en un 98% al de los humanos.

Hablando de Kenny, ”la estructura de los cromosomas en los felinos es demasiado diferentes para presentar mutaciones condicionadas por el síndrome de Down, sin embargo, puede experimentar otras anomalías genéticas que generan similitudes estéticas – explica el Dr. Rally. – Aún así, la principal causa de enfermedades congénitas en muchos animales es la exposición en el útero a toxinas o virus y las malformaciones causadas por los cruces”.

Otros felinos, como el gato Monty o la pequeña Maya, se han convertido en ‘héroes de la red’. Desde el punto de vista físico, todos estos animales comparten rasgos irregulares en el morro, una cabeza ligeramente más pequeña que el promedio de su raza y ojos bizcos, junto con un carácter un tanto inmaturo. Tal vez, lo único bueno de esta inesperada popularidad sea que muchos de ellos lograron encontrar una familia.

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Etiquetas ADN, animales, Padecimientos, Síndrome de Down, Trisomía 21