En años recientes se han descubierto cada vez más genes vinculados a los trastornos del espectro autista, lo cual ha revelado la importancia de la herencia en el desarrollo de la enfermedad
Sin embargo, el mayor estudio llevado a cabo hasta ahora con gemelos podría cambiar esta visión sobre el espectro autista, que se cree afecta a 1 por ciento de la población. Los científicos de la Escuela de Medicina de Stanford en California, encontraron que los factores ambientales, incluida la exposición en el útero, podrían jugar un papel más «sustancial» que los genes en la aparición de la enfermedad.
El estudio, publicado en Archives of General Psychiatry (Archivos de Psiquiatría General) analizó los datos del llamado Estudio de Autismo de Gemelos de California, que involucró a 192 pares de gemelos tanto idénticos como fraternales en los que al menos uno de los hermanos había sido diagnosticado con algún trastorno del espectro autista (TEA).
Exposición ambiental La enfermedad, que es un conjunto de síndromes, se caracteriza por severos problemas de comunicación y socialización y por conductas repetitivas.
Como los gemelos idénticos comparten todos sus genes y los fraternales comparten el 50 por ciento, los estudios con estos individuos en el pasado han ayudado a los científicos a comparar la importancia de la genética y del ambiente en el desarrollo de la enfermedad. Se cree que si uno de los gemelos sufre algún trastorno autista el otro tiene un riesgo de 14 por ciento de desarrollar también la enfermedad, principalmente entre gemelos idénticos.
Ahora el estudio de California reveló 77 por ciento de los gemelos idénticos varones y 50% por ciento de las gemelas idénticas mujeres sufrían algún trastorno autista. Y las tasas entre los gemelos fraternales, como se esperaba, eran menores, de 31 por ciento entre varones y 36 por ciento entre mujeres.
Pero cuando analizaron las causas utilizando un modelo matemático los científicos encontraron que sólo 38 por ciento de los casos podían atribuirse a factores genéticos. Y sorprendentemente descubrieron que los factores ambientales parecían ser la causa en 58 por ciento de los casos.
Los resultados sorprendieron a los investigadores porque estudios en el pasado han mostrado que hasta 90 por ciento de los casos de autismo entre gemelos podrían atribuirse a la genética. El profesor Joachim Hallmayer, quien dirigió el estudio, afirma que «aunque los factores genéticos también juegan un papel importante, tienen una magnitud sustancialmente menor que lo que se había calculado en estudios previos sobre autismo en gemelos».
«El hallazgo de una influencia significativa del ambiente compartido, de las experiencias que son comunes a ambos gemelos, pueden ser un importante modelo de investigación para el futuro», agrega.
